20歳で20世紀フォックスと契約し、「マリリン・モンロー」として女優の道を歩き始めたマリリンだが、16歳から始めたモデル時代を合わせると約11年間は泣かず飛ばず。その間、ヌードモデルやコールガール、ストリッパーなどで生計を立てた。しかし、27歳のとき初めて主演した映画「ナイアガラ」で、腰を振りながら歩く“モンロー・ウォーク”が話題となり、続いて主演した映画「紳士は金髪がお好き」と「百万長者と結婚する方法」でブレーク。スターダムへのしあがった。日本では「7年目の浮気」が大ヒットした。ぽっちゃりした体型で大きくて目立つお尻、短足という弱点を逆手に挑戦したセクシースタイルで“セックス・シンボル”としての地位も掴みとった。ブレーク後のマリリンは、破天荒な、今でいう“おバカキャラ”というイメージが強いが、諦めずコツコツ頑張る芯の強さはずば抜けていた。下積み時代は徹底的に自らを研究し続けたと言われ、マリリン・モンローが“セクシーなのにチャーミング”という、独自性の強いスターとなった秘密は、そんなところに隠されていたのかもしれない。

マリリン・モンローは3度結婚したがすべて離婚した。16歳で最初に結婚した警察官のジム・ドアティは、モデルの仕事を理解せず4年後に破局。マリリンは後日、「愛のない結婚だった」と自嘲気味に振り返っている。28歳で元ニューヨークヤンキースの野球選手ジョー・ディマジオと再婚するもわずか9ヶ月でスピード離婚。30歳で結婚した劇作家アーサー・ミラーとの結婚生活は、ジョン・F・ケネディ大統領（JFK）との不倫関係が噂されるなか5年間で終止符を打った。他にもJFKの弟ロバートや20世紀フォックス会長との愛人関係、大好きなシャンパンをあおり何人もの男性と欲望のままにベッドイン……など、数々の男性関係に加え、同性愛もささやかれた。また10回以上中絶したとの説もあり、ケネディ大統領やチャーリー・チャップリンの息子などビッグネームが父親候補として挙がっている。晩年はスーパースターゆえの“常に監視されるめまぐるしい生活”に悩まされ精神病院へ通った。マラソンや大好きな長電話などで心の安定を図るもののドラッグやアルコールに手を出したといわれる。そして、マリリン・モンローは36歳という若さで人生に幕を閉じる。

マリリン・モンローが自宅で1人ひっそり息をひきとったのは1962年。睡眠薬の過剰摂取による自殺と報道された。しかし、マリリン・モンローが亡くなる直前の通話記録や、彼女が私生活を記録していたという「赤い手帳」が行方不明となっていることなどから、その死をめぐっては様々な憶測が飛び交った。翌年には不倫関係が噂されていたケネディ大統領が暗殺されたことも論議を拍車。その一方で、ファンを魅了した美貌やファッションは、彼女の死後も雑誌などのメディアでしばしば取り上げられ、「マリリン・モンローの生き方」そのものは、“伝説”となって今なお語り継がれている。